Thea Energy, une startup issue de l'Université de Princeton, a levé 100 millions de dollars lors d'un tour de financement de série B mené par le U.S. Innovative Technology Fund. Cet investissement place l'entreprise parmi les startups de fusion les mieux financées au monde et augmente considérablement ses chances de créer un réacteur commercial. Les nouveaux fonds serviront à développer la production d'aimants de petite taille et à commencer la construction d'un dispositif de démonstration appelé Eos l'année prochaine. C'est ce que rapporte Techcrunch.com .
La base de la technologie de Thea Energy est un système magnétique unique. Alors que la plupart des réacteurs à fusion utilisent des aimants massifs et complexes pour confiner le plasma, Thea utilise un ensemble d'aimants rectangulaires pouvant être réglés individuellement. L'entreprise compare cela aux pixels d'un écran d'ordinateur : en utilisant un logiciel pour contrôler chaque aimant « pixel », il est possible de façonner le champ magnétique nécessaire à l'intérieur du réacteur. Cette approche simplifie considérablement la construction des réacteurs de type stellarator.
Les stellarators se distinguent par leur capacité à maintenir le plasma dans un état stable, mais leurs formes complexes et incurvées augmentent les coûts de fabrication. Thea Energy vise à créer des champs de forme complexe en contrôlant par logiciel des dizaines d'aimants simples. Même si les aimants sont légèrement mal alignés, un logiciel spécialisé peut compenser cette erreur, ce qui facilite le processus d'assemblage.
L'entreprise prévoit de terminer le réacteur de démonstration Eos d'ici 2030 et de lancer une version commerciale appelée Helios en 2034. Ces délais correspondent aux plans de concurrents majeurs tels que Commonwealth Fusion Systems. Actuellement, la startup teste avec succès des dizaines de prototypes de ses aimants dans son laboratoire de Jersey City.
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