La recherche de planètes habitables en dehors du système solaire est une tâche extrêmement complexe. Comme la lumière d'une étoile est des milliards de fois plus brillante que la faible lumière réfléchie par sa planète, les astronomes comparent cela à essayer de voir un moucheron volant à côté d'un projecteur puissant. La NASA développe le projet Starshade pour résoudre ce problème. Il s'agit d'un écran spatial géant en forme de fleur, de la taille d'un demi-terrain de football, conçu pour bloquer la lumière des étoiles devant un télescope. C'est ce que rapporte Ixbt.com rapporte .
Les bords de l'écran doivent être extrêmement tranchants (environ 300 nanomètres), mais la lumière du soleil se diffuse sur ces bords, créant une « poussière lumineuse » qui interfère avec le télescope. Les précédents revêtements en nanotubes de carbone étaient trop épais, « émoussant » les bords de l'écran et augmentant la diffusion de la lumière. David Sheikh, fondateur de ZeCoat, a proposé une approche totalement nouvelle.
La nouvelle technologie implique un revêtement mince multicouche composé de métal et de verre. Il est 100 fois plus fin que les échantillons précédents et piège les photons dans des nano-espaces entre ses couches. Basée sur le principe du résonateur Fabry-Pérot, cette méthode absorbe complètement la lumière au lieu de la réfléchir. Des tests effectués au laboratoire JPL de la NASA ont confirmé que le revêtement réduit la lumière réfléchie par 20.
Cette innovation sera cruciale pour le futur projet Habitable Worlds Observatory. La technologie peut être utilisée non seulement pour les écrans spatiaux, mais aussi pour recouvrir des constellations de satellites comme Starlink ou pour éliminer les reflets dans les caméras des smartphones modernes. Cette découverte permettra aux astronomes de voir plus clairement les atmosphères et les océans des planètes autour d'étoiles lointaines.
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