Aujourd’hui, la vie de Henrietta « Hetty » Green ressemble à une légende : possédant une fortune de plusieurs milliards, elle faisait pourtant des économies excessives sur la nourriture, les vêtements et même le traitement médical de son enfant. Financiѐre qui inspirait la crainte à Wall Street, elle vivait en même temps dans des hôtels bon marché et portait les mêmes vêtements pendant des années. Ce n’est pas un hasard si on l’appelait « la sorcière de Wall Street ».
La vie de Hetty Green n’est pas seulement une histoire d’avidité, mais le reflet d’une époque où l’argent était synonyme de pouvoir et l’économie une vertu. Elle savait parfaitement gagner de l’argent, mais n’a jamais appris à le dépenser.
Henrietta Howland est née en 1834 à New Bedford, centre de la chasse à la baleine. Sa famille était aisée et elle fut élevée par un grand-père strict. La modestie et la retenue sont devenues ses règles de vie dès l’enfance. À sept ans, elle lisait déjà les nouvelles financières et distinguait les actions des obligations.
Après la mort de son père en 1865, Hetty hérita d’environ 7,5 millions de dollars. Cependant, cette richesse ne la rendit pas généreuse, au contraire, son avarice s’accentua. Elle ne mangeait que des plats faits maison, croyait aux traitements bon marché et évitait toute dépense. En même temps, elle investissait dans les chemins de fer, les terres et l’immobilier, devenant l’une des usurières les plus dures de son époque.
À 32 ans, elle épousa Edward Green, mais ce mariage reposait davantage sur le calcul que sur l’amour. Le contrat de mariage précisait clairement que son mari n’avait aucun droit sur sa fortune. Lorsqu’Edward fit faillite, Hetty ne l’aida pas et le chassa de la maison.
Ses enfants, Ned et Sylvia, furent les principales victimes de son avarice. Lorsque Ned se blessa à la jambe, elle refusa de payer le traitement et chercha des hôpitaux gratuits. Faute de soins médicaux à temps, la jambe dut être amputée.
Son apparence devint légendaire : vêtements noirs, regard froid et allure sévère. Elle portait une arme pour se protéger, marchandait chaque centime et envoyait même son fils revendre les journaux après lecture.
En 1916, à l’âge de 81 ans, Hetty Green mourut d’une crise cardiaque. Sa fortune était alors estimée à 200 millions de dollars, soit environ 4 milliards de dollars aujourd’hui.
La richesse revint à son fils Ned, qui la dépensa rapidement. Sa fille Sylvia consacra le reste de l’héritage à des œuvres caritatives — écoles, hôpitaux et bibliothèques.
Hetty Green est entrée dans l’histoire comme un génie financier et un symbole de l’avarice extrême. Sa vie a prouvé une vérité : l’argent peut donner du pouvoir, mais il ne peut pas acheter l’humanité.
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