Hoy en día, la vida de Henrietta « Hetty » Green parece una leyenda: a pesar de poseer una fortuna multimillonaria, ahorraba en exceso en comida, ropa e incluso en el tratamiento médico de su hijo. Financiera que infundía temor en Wall Street, al mismo tiempo vivía en hoteles baratos y llevaba la misma ropa durante años. No en vano la llamaban «la bruja de Wall Street».
La vida de Hetty Green no es solo una historia de avaricia, sino el reflejo de una época en la que el dinero era considerado poder y la austeridad una virtud. Sabía ganar dinero a la perfección, pero nunca aprendió a gastarlo.
Henrietta Howland nació en 1834 en New Bedford, un centro de la caza de ballenas. Su familia era acomodada y fue criada por un abuelo estricto. La modestia y la autocontención se convirtieron en normas de vida desde su infancia. A los siete años ya leía noticias financieras y distinguía entre acciones y bonos.
Tras la muerte de su padre en 1865, Hetty heredó aproximadamente 7,5 millones de dólares. Sin embargo, esta riqueza no la volvió generosa; al contrario, su tacañería se intensificó. Comía solo alimentos preparados en casa, creía en métodos de tratamiento baratos y evitaba cualquier gasto. Al mismo tiempo, invertía en ferrocarriles, tierras y bienes raíces, convirtiéndose en una de las prestamistas más duras de su época.
A los 32 años se casó con Edward Green, pero el matrimonio se basó más en el cálculo que en el amor. El contrato matrimonial establecía claramente que el marido no tenía derecho a su fortuna. Cuando Edward se arruinó, Hetty no lo ayudó y lo expulsó de la casa.
Sus hijos, Ned y Sylvia, fueron quienes más sufrieron por su tacañería. Cuando Ned se lesionó la pierna, ella se negó a pagar el tratamiento y buscó hospitales gratuitos. Como consecuencia de la falta de atención médica a tiempo, la pierna tuvo que ser amputada.
Su apariencia se volvió legendaria: ropa negra, mirada fría y porte severo. Llevaba un arma para defenderse, regateaba cada centavo e incluso enviaba a su hijo a revender los periódicos después de leerlos.
En 1916, a los 81 años, Hetty Green murió de un ataque al corazón. Su fortuna entonces se estimaba en 200 millones de dólares, lo que hoy equivale a unos 4.000 millones.
La riqueza pasó a su hijo Ned, quien la gastó rápidamente. Su hija Sylvia destinó el resto de la herencia a obras benéficas — escuelas, hospitales y bibliotecas.
Hetty Green pasó a la historia como un genio financiero y un símbolo de la avaricia extrema. Su vida demostró una verdad: el dinero puede otorgar poder, pero no puede comprar la humanidad.
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