La temporada de hielo a lo largo de las costas septentrionales de Alaska se ha acortado significativamente en los últimos 27 años. Así lo indica un estudio publicado en la revista 'Journal of Geophysical Research: Oceans' de la Universidad de Alaska en Fairbanks.
Se ha confirmado que la temporada de hielo se ha reducido en 57 días en el mar de Chukotka y en 39 días en el mar de Beaufort. El hielo se forma más tarde en otoño y, en algunas zonas, se rompe antes de tiempo en primavera.
El hielo costero (pripai) es el hielo adherido a la costa que no deriva por efecto del viento o las corrientes; tiene una importancia especial para los habitantes locales de Alaska: sirve como ruta para la caza y la pesca, mantiene abiertos los caminos estacionales de hielo para el sector petrolero y gasístico y protege la línea costera de la erosión por las olas.
La reducción de la temporada de hielo debilita las costas y crea condiciones impredecibles para la caza. La situación en el mar de Beaufort, que había sido estable hasta principios de la década de 2000, es especialmente preocupante. Actualmente, el hielo allí no se extiende tan lejos de la costa como antes. Los investigadores vinculan este fenómeno con el ablandamiento general del hielo marino en el Ártico: los hielos más blandos generan menos estructuras de hielo que actúan como 'anclas' para el hielo costero en el fondo marino.
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