La saison des glaces le long des côtes nord de l'Alaska s'est considérablement raccourcie au cours des 27 dernières années. Cela a été révélé par une étude publiée dans le « Journal of Geophysical Research: Oceans » de l'Université de l'Alaska à Fairbanks.
Il s'avère que la saison des glaces a diminué de 57 jours dans la mer de Tchouktche et de 39 jours dans la mer de Beaufort. La glace se forme plus tard en automne et, dans certaines zones, elle se brise prématurément au printemps.
La glace rivée (pripay) est une glace attachée à la côte qui ne dérive pas sous l'effet du vent ou des courants ; elle revêt une importance particulière pour les habitants locaux de l'Alaska : elle permet d'accéder aux routes de chasse et de pêche, maintient les routes hivernales saisonnières du secteur pétrolier et gazier et protège le littoral de l'érosion par les vagues.
Le raccourcissement de la saison des glaces affaiblit les côtes et crée des conditions imprévisibles pour la chasse. La situation dans la mer de Beaufort, autrefois stable jusqu'au début des années 2000, suscite particulièrement l'inquiétude. Aujourd'hui, la glace n'y s'étend plus aussi loin de la côte qu'auparavant. Les chercheurs lient ce phénomène au réchauffement général des glaces marines de l'Arctique : les glaces plus molles forment moins de systèmes de glace servant d'ancre à la glace rivée au fond de la mer.
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