L'équipe de recherche internationale PHANGS-JWST a étudié l'évolution du milieu interstellaire dans 66 galaxies proches à l'aide du télescope spatial James Webb. Les scientifiques ont compilé un catalogue historique contenant 108 466 nuages moléculaires géants. Ce travail a permis de passer de la simple observation du processus de formation des nuages de gaz au calcul quantitatif de leur « âge ». C'est ce que rapporte Ixbt.com rapporte .
L'étude a utilisé MIRI (Mid-Infrared Instrument) pour enregistrer le rayonnement des hydrocarbures aromatiques polycycliques. Cette méthode a permis de détecter des régions de gaz « sombres » que les radio-interféromètres traditionnels ne peuvent pas voir. L'analyse statistique a montré que si les petits nuages se forment en 20 millions d'années, les structures supermassives nécessitent jusqu'à 100 millions d'années.
La dynamique galactique joue un rôle clé dans la formation des étoiles. Comme la pression du gaz est plus élevée dans les bras spiraux, les nuages s'y forment 5 à 10 millions d'années plus rapidement que dans d'autres régions. Cependant, les chercheurs ont identifié une anomalie importante : des forces internes telles que les champs magnétiques et la turbulence résistent à l'effondrement gravitationnel du gaz.
Cette découverte explique le paradoxe de l'inefficacité de la formation d'étoiles en astronomie. Il s'avère que seul 1 pour cent de la masse d'un nuage moléculaire se transforme en étoiles, le reste étant dispersé par les vents stellaires et le rayonnement. Ce processus garantit que les réserves de gaz dans les galaxies sont maintenues pendant des milliards d'années.
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