El equipo de investigación internacional PHANGS-JWST ha estudiado la evolución del medio interestelar en 66 galaxias cercanas utilizando el telescopio espacial James Webb. Los científicos han compilado un catálogo histórico que contiene 108,466 nubes moleculares gigantes. Este trabajo ha permitido pasar de la simple observación del proceso de formación de nubes de gas al cálculo cuantitativo de su «edad». Esto es reportado por Ixbt.com informa .
El estudio utilizó MIRI (Mid-Infrared Instrument) para registrar la radiación de hidrocarburos aromáticos policíclicos. Este método permitió detectar regiones de gas «oscuro» que los radiointerferómetros tradicionales no pueden ver. El análisis estadístico mostró que, mientras que las nubes pequeñas se forman en 20 millones de años, las estructuras supermasivas requieren hasta 100 millones de años.
La dinámica galáctica juega un papel clave en la formación estelar. Debido a que la presión del gas es mayor en los brazos espirales, las nubes se forman allí entre 5 y 10 millones de años más rápido que en otras regiones. Sin embargo, los investigadores identificaron una anomalía importante: fuerzas internas como los campos magnéticos y la turbulencia resisten el colapso gravitacional del gas.
Este descubrimiento explica la paradoja de la ineficiencia de la formación estelar en la astronomía. Resulta que solo el 1 por ciento de la masa de una nube molecular se convierte en estrellas, mientras que el resto se dispersa por los vientos estelares y la radiación. Este proceso asegura que las reservas de gas en las galaxias se mantengan durante miles de millones de años.
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