Bien que l'observatoire Vera Rubin n'ait pas encore pleinement entamé son programme scientifique décennal, il a déjà laissé une empreinte importante dans l'histoire de l'étude des objets interstellaires. Les astronomes ont découvert que l'observatoire avait observé la comète 3I/ATLAS quelques jours avant sa découverte officielle. 3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire enregistré dans le système solaire. C'est ce que rapporte Ixbt.com .
Officiellement, cette comète a été découverte par le réseau de télescopes automatiques Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) le 1er juillet 2025. Cependant, il s'est avéré plus tard que l'observatoire Vera Rubin avait capturé l'objet le 20 juin, dès la première nuit d'observations tests. À ce moment-là, l'observatoire était en phase de calibration en préparation du programme principal.
Après l'annonce de la découverte, les scientifiques ont réanalysé les données d'archives et ont trouvé neuf images de la comète prises entre le 21 juin et le 2 juillet. Comme le logiciel standard n'était pas encore opérationnel, les chercheurs ont dû traiter les données manuellement. Néanmoins, ils ont réussi à déterminer l'orbite de la comète et à étudier la structure de son noyau.
Sur les images haute résolution obtenues, la chevelure (coma) de la comète — un nuage de gaz et de poussière formé autour du noyau sous l'effet de la chaleur solaire — est clairement visible. Les scientifiques estiment que si le programme de test avait commencé un peu plus tôt, l'observatoire Vera Rubin aurait été le premier à réaliser cette découverte historique.
L'observatoire Vera Rubin, doté d'un télescope de 8,4 mètres, est l'un des projets astronomiques les plus attendus de la décennie. Une fois pleinement opérationnel, il scannera régulièrement tout le ciel, créant le plus grand catalogue dynamique d'objets cosmiques. Cela permettra à l'avenir de détecter les objets interstellaires dès leur approche du système solaire.
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