Éruptions solaires et fin d'Opportunity : le mystère des tempêtes de poussière sur Mars

Un groupe d'astronomes internationaux a avancé une nouvelle théorie scientifique sur l'origine de l'un des phénomènes naturels les plus destructeurs sur Mars : les tempêtes de poussière mondiales. Selon les recherches, les puissantes éruptions solaires et les éjections de plasma pourraient être le facteur principal déclenchant ou intensifiant ces tempêtes sur la planète rouge. Cette découverte constitue une étape importante dans la compréhension des causes de la catastrophe mondiale qui a entraîné la fin du légendaire rover Opportunity en 2018. C'est ce que rapporte Ixbt.com rapporte .

Les conclusions des scientifiques reposent sur les données collectées par la sonde orbitale américaine MAVEN ainsi que par la mission ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), fruit d'une collaboration entre la Russie et l'Europe. Les experts ont étudié attentivement l'impact de l'activité solaire sur l'atmosphère martienne entre 2018 et 2021. Selon Ixbt.com, les chercheurs ont analysé un total de six événements solaires majeurs.

Bien que l'atmosphère n'ait pas subi de changements significatifs dans cinq des cas étudiés, les événements de juin 2018 ont présenté un scénario totalement différent. À ce moment précis, un puissant flux de plasma éjecté par le Soleil a coïncidé avec une tempête de poussière locale naissante sur Mars. Les instruments ont enregistré un réchauffement anormal de l'atmosphère, ce qui a incité une petite tempête dans l'hémisphère nord à s'étendre rapidement.

La fin de la mission Opportunity

À la suite de cette activité solaire, une tempête de poussière mondiale a recouvert Mars en quelques semaines. Cet événement a été fatal pour le rover Opportunity, qui avait servi avec succès sur la planète rouge pendant 15 ans. Le voile de poussière dense, bloquant les rayons du Soleil, a empêché les panneaux solaires du rover de produire de l'énergie, entraînant la perte de contact avec l'appareil.

Les spécialistes de la NASA ont tenté de rétablir la communication pendant plusieurs mois, mais ont officiellement annoncé la fin de la mission en 2019. Il est à noter que cet appareil était initialement conçu pour une durée de vie de seulement 90 jours, mais il a résisté bien plus longtemps que prévu. Les scientifiques soulignent que l'absence de champ magnétique puissant sur Mars, contrairement à la Terre, la rend vulnérable aux vents solaires.

Les chercheurs ont expliqué comment les couches supérieures de l'atmosphère martienne se réchauffent sous l'effet des particules solaires :

• Les particules à haute énergie provenant du Soleil modifient la dynamique atmosphérique ;
• L'élévation de la température accélère l'ascension des particules de poussière ;
• Les tempêtes locales se propagent à l'échelle planétaire en quelques jours.

Sécurité pour les futures missions

Pour l'instant, les scientifiques ne se précipitent pas pour confirmer avec une certitude de 100 % le lien direct entre l'activité solaire et les tempêtes, mais les preuves semblent très convaincantes. Si cette hypothèse est entièrement prouvée, il sera beaucoup plus facile de prendre des mesures de sécurité pour les futures missions vers Mars et même pour les premiers pas de l'humanité.

La capacité de prévoir les tempêtes de poussière protégera non seulement les équipements techniques, mais aussi les futurs astronautes contre des dangers imprévus. Actuellement, les chercheurs continuent d'observer des processus similaires sur d'autres planètes, ce qui aide à mieux comprendre les changements météorologiques dans le système solaire.