Fast Metals crea una tecnología para extraer minerales críticos de los residuos de lodo rojo

Miles de millones de toneladas de lodos rojos, generados durante la producción de aluminio y almacenados al aire libre, podrían convertirse ahora en una fuente de minerales valiosos. Según TechCrunch, la start-up Fast Metals ha desarrollado una tecnología para extraer metales críticos de manera económica mediante el reciclaje de este residuo altamente tóxico y viscoso. Así lo informa Techcrunch.com.

En todo el mundo se almacenan más de 3 mil millones de toneladas de lodos rojos en piscinas al aire libre y montículos. Este residuo adquiere su color rojizo debido al óxido de hierro, que es el compuesto más abundante en esta mezcla. Sin embargo, los lodos rojos también contienen minerales esenciales como titanio, aluminio y elementos de tierras raras.

Hasta ahora, estas riquezas habían sido pasadas por alto porque extraer los minerales útiles del óxido de hierro resultaba sumamente costoso. Según Sumedh Gostu, director ejecutivo y cofundador de Fast Metals, su equipo ha logrado superar precisamente este obstáculo.

Principio tecnológico y financiación

El proceso tecnológico de Gostu se desarrolló principalmente durante su tesis doctoral en la Escuela de Minas de Colorado. Sin embargo, para que el proceso fuera perfecto y económicamente rentable, aún faltaba una pieza crucial. Un día, durante una conversación con el cofundador Anthony Staley, se encontró ese eslabón perdido: otro flujo de residuos procedente de plantas de alúmina permitió que el proceso fuera sumamente económico.

Según Ixbt.com y TechCrunch, esta prometedora start-up cerró con éxito una ronda de financiación pre-semilla de 4,3 millones de dólares, liderada por New Climate Ventures con la participación de Azolla Ventures, Astor Swiss y Founders Factory, la aceleradora de Rio Tinto.

Reciclaje en seis etapas y beneficio financiero

Los expertos de Fast Metals añaden productos químicos especiales y otro flujo de residuos a los lodos rojos para llevar a cabo un proceso de purificación y separación en seis etapas. En cada etapa, diferentes minerales precipitan y pueden venderse por separado.

El director de la start-up explica que el hierro obtenido de los residuos cubre por completo los gastos operativos mediante su venta, mientras que los demás minerales generan un beneficio neto. Por ejemplo, el dióxido de titanio se vende a unos 2,50–3 $ por kilogramo, mientras que el precio del óxido de escandio alcanza los 750 $ por kilogramo. Esto demuestra que, además de resolver un problema ecológico, ofrece una alta eficiencia económica.