Los astrónomos chinos realizaron una investigación exhaustiva para encontrar estrellas de alta velocidad en la Vía Láctea utilizando una clase especial de estrellas variables conocidas como PR Lira. Estos objetos, conocidos por sus pulsaciones regulares y predecibles, sirven como una unidad de medida confiable para determinar las distancias. Los resultados de la investigación fueron publicados en el journal The Astrophysical Journal (AstroJournal).
Las estrellas de alta velocidad se mueven tan rápido que no están ligadas por la fuerza gravitacional de la galaxia. Mientras que la velocidad de escape de la Vía Láctea es de aproximadamente 550 km/s, estos objetos pueden superar los 1000 km/s. Su origen generalmente está relacionado con la interacción de un sistema binario con un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia — Sagittarius A. En este escenario, una estrella es capturada por el agujero negro, mientras que la otra es expulsada a gran velocidad.
Astrónomos de la Universidad de Pekín, dirigidos por Haozhu Fu, decidieron buscar estos objetos entre las estrellas PR Lira. Estos objetos se encuentran principalmente en el halo y el disco grueso de la Vía Láctea, así como en los cúmulos estelares esféricos. Su brillo, período de pulsación y composición química permiten una medición más precisa de las distancias.
El análisis de dos grandes catálogos, uno basado en los datos del Sloan Digital Sky Survey que incluye más de 8000 estrellas PR Lira, y otro catálogo ampliado por el satélite Gaia, que contiene datos sobre casi 136,000 objetos similares, permitió reducir el número de candidatos a 165. Después de una rigurosa selección, se identificaron 87 de las estrellas de alta velocidad más confiables. Siete de ellas tenían una velocidad transversal superior a los 800 km/s. Estos objetos se dividieron en dos grupos de fase: uno cerca del centro de la Vía Láctea y el otro en la región de las galaxias vecinas, como las Nubes de Magallanes.
Los autores del estudio enfatizan que los futuros datos del satélite Gaia y nuevas observaciones espectroscópicas ayudarán a trazar con más precisión las trayectorias de estos "fugitivos" y a entender su origen. Estas investigaciones serán cruciales no solo para estudiar el centro de nuestra galaxia, sino también para cartografiar el potencial gravitacional de la Vía Láctea y descubrir la distribución de la materia oscura en su halo galáctico.
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