La NASA lancera un appareil à propulsion nucléaire vers Mars : le projet dépasse les 2 milliards de dollars

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis se prépare à franchir une étape révolutionnaire dans l'exploration de Mars. L'agence prévoit d'envoyer vers la Planète rouge l'appareil Space Reactor-1 Freedom (SR-1), équipé d'un système d'énergie nucléaire. Cette technologie devrait marquer une nouvelle ère dans l'exploration spatiale. C'est ce que rapporte Ixbt.com rapporte .

Selon les informations transmises au journal Politico, le vol de l'appareil SR-1 est prévu pour la fin de l'année 2028. Selon les estimations actuelles, le coût total du projet s'élèvera à environ 2,1 milliards de dollars. Cependant, les représentants de la NASA soulignent qu'il ne s'agit pas d'un chiffre définitif et que les coûts seront précisés au cours du processus d'acquisition.

L'ère de l'énergie nucléaire dans l'espace

Les experts de la NASA notent que le SR-1 sera le premier vaisseau spatial interplanétaire au monde à utiliser l'énergie de fission nucléaire. Cette technologie permettra de fournir une source d'énergie stable et puissante pour les missions longue distance où l'efficacité des panneaux solaires est limitée.

Cet appareil fait partie d'une mission à grande échelle appelée SkyFall. Sa mission principale consiste à livrer trois hélicoptères robotisés à la surface de Mars. Ces aéronefs seront développés sur la base de l'hélicoptère Ingenuity, qui a été testé avec succès sur Mars par le passé.

L'expérience d'Ingenuity et les drones de nouvelle génération

Rappelons que l'hélicoptère Ingenuity a opéré conjointement avec le rover Perseverance de 2021 à 2024. Il a effectué un total de 72 vols, apportant une aide inestimable à l'exploration de zones inaccessibles aux engins à roues. Sa mission a pris fin en janvier 2024 en raison de dommages subis par ses pales. Désormais, les nouveaux drones de la mission SkyFall porteront cette expérience réussie à un niveau supérieur.

Le financement du projet est prévu selon les étapes suivantes :

• Année fiscale 2026 — 640 millions de dollars ;
• 2027 — 890 millions de dollars ;
• 2028 — 415 millions de dollars ;
• 2029 — 180 millions de dollars.

Il convient de noter que les 2,1 milliards de dollars mentionnés ci-dessus représentent uniquement les coûts de création de l'appareil équipé du système d'énergie nucléaire. Le budget global de la mission SkyFall, incluant le développement et les coûts de lancement des hélicoptères, n'est pas inclus dans cette somme.

Ce projet servira non seulement à étudier Mars, mais aussi de base pour les futurs voyages de l'humanité vers l'espace lointain, y compris les confins du système solaire. Les moteurs nucléaires sont beaucoup plus efficaces que les carburants chimiques traditionnels et permettent de réduire considérablement la durée des vols.