Betelgeuse resulta ser una estrella binaria

Los astrónomos han logrado fotografiar por primera vez la compañera «invisible» de Betelgeuse, uno de los objetos más brillantes y mejor estudiados del cielo nocturno. Un equipo internacional de investigadores dirigido por el Dr. Miguel Montargès, del Observatorio de París, descubrió un sistema estelar binario con una masa equivalente a tres Soles en el sistema de la supergigante roja. Este descubrimiento marca un paso importante para la comunidad científica en la comprensión de uno de los procesos más misteriosos del universo. Así lo informa Ixbt.com lo transmite.

Según la publicación ixbt.com, el trabajo científico publicado en la revista Astronomy & Astrophysics aporta nuevos datos sobre Alfa Orionis, situada a 724 años luz de nuestra Tierra. Esta supergigante roja tiene una edad aproximada de 8 millones de años, su radio es 1400 veces mayor que el del Sol y su brillo es 100 000 veces superior. La estrella se acerca al final de su ciclo de vida y en el futuro brillará como una supernova, emitiendo tanta luz que será visible incluso a pleno día durante varias semanas.

¿Cómo se descubrió la nueva compañera?

Para buscar la pareja desconocida, los especialistas utilizaron el instrumento SPHERE-ZIMPOL del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral. Creado inicialmente para la búsqueda de exoplanetas, este sistema de óptica adaptativa extrema permitió obtener imágenes de alto contraste. Las observaciones se realizaron los días 3 y 6 de diciembre de 2024, precisamente en el momento en que se pronosticaba la máxima separación visual de la compañera respecto a la estrella principal.

Como resultado, los científicos registraron el objeto candidato Betelgeuse B con una significación estadística de 6,1 sigmas. Este cuerpo se encuentra a una distancia angular de 52,32 milisegundos de arco de la estrella principal, lo que corresponde a una distancia de proyección de unas 8,8 unidades astronómicas. Los análisis demostraron que Betelgeuse B es una estrella común de la secuencia principal joven, con una masa de entre 2,6 y 3,1 masas solares.

Importancia científica y planes futuros

La ausencia de detección de radiación ultravioleta, de rayos X o H-alpha por parte de los científicos confirma que este objeto no es una protoestrella joven y activa. El líder del estudio, el Dr. Montargès, señaló con satisfacción que temía una falta de sensibilidad, pero que la estrella resultó ser más grande de lo esperado y se hizo visible ante sus ojos. Este hallazgo desveló el misterio de la variabilidad a largo plazo relacionada con la estructura superficial de la gigante y el movimiento de los satélites orbitales que afectan al viento estelar.

Por ahora, se destaca que la probabilidad de una coincidencia fortuita con una estrella de fondo es cero. Sin embargo, para confirmar plenamente la ligazón gravitacional del sistema, será necesario observar de nuevo a la compañera después de la mitad de su periodo orbital, cuando pase al lado opuesto de la supergigante.