Un consortium dirigé par la société britannique Ionic Technologies, avec la participation de Ford, a terminé avec succès les tests d'un moteur électrique doté d'aimants fabriqués à 100 % à partir de métaux de terres rares recyclés. Les tests effectués au centre de recherche et développement de Ford au Royaume-Uni ont montré que les performances et la durabilité de ces moteurs sont équivalentes à celles des unités fabriquées à partir de matières premières primaires. C'est ce que rapporte Ixbt.com rapporte .
Il s'agit du premier cas au monde où des éléments de terres rares recyclés répondent pleinement aux normes commerciales strictes de l'industrie automobile dès le premier essai. Le processus technologique s'est déroulé en plusieurs étapes : tout d'abord, Ionic Technologies a extrait des oxydes de néodyme, de dysprosium et de terbium de haute pureté à partir de déchets d'aimants néodyme-fer-bore (NdFeB) dans son usine de Belfast.
À l'étape suivante, la société Less Common Metals (LCM) a transformé ces oxydes en un alliage spécial, tandis que la société allemande GKN a produit des aimants permanents finis à partir de ceux-ci. Lors de la phase finale, les ingénieurs de Ford ont assemblé deux rotors de test à l'usine de Halewood et ont effectué des tests de ressources sur un banc d'essai.
Ce projet revêt une importance stratégique pour le marché européen, car la Chine domine actuellement le secteur des métaux de terres rares et renforce ses contrôles à l'exportation. Des éléments tels que le dysprosium et le terbium sont cruciaux pour la résistance aux hautes températures des aimants automobiles.
Ionic Technologies se prépare actuellement à prendre une décision finale concernant la construction d'une usine commerciale à Belfast d'une valeur de 85 millions de livres sterling. Cette installation aura une capacité de production allant jusqu'à 400 tonnes d'oxydes de métaux de terres rares raffinés par an.
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